Les scientifiques découvrent une bactérie qui se régale de plastique toxique

Une bactérie qui se nourrit de plastique toxique a été découverte par des scientifiques. Le microbe non seulement brise le plastique, mais l'utilise comme nourriture pour alimenter le processus.
Cette bactérie, découverte sur un site de déchets où du plastique avait été jeté, est la première à attaquer le polyuréthane.

Les scientifiques découvrent un microbe qui se régale de plastique toxique

Des millions de tonnes de plastique sont produites chaque année pour être utilisées dans des objets comme des chaussures de sport, des couches, des éponges de cuisine et en tant qu'isolant en mousse. Ces plastiques sont généralement envoyés dans des décharges car ils sont trop difficiles à recycler.

Une fois décomposé, il  peut libérer des produits chimiques toxiques et cancérigènes qui tueraient la plupart des bactéries, mais la souche nouvellement découverte est capable de survivre. Bien que la recherche ait identifié le microbe et certaines de ses caractéristiques clés, beaucoup de travail reste à faire avant qu'il puisse être utilisé pour traiter de grandes quantités de déchets plastiques.

"Ces résultats représentent une étape importante pour pouvoir réutiliser des produits en polyuréthane difficiles à recycler", a déclaré Hermann Heipieper, du Helmholtz Center for Environmental Research-UFZ à Leipzig, en Allemagne, et qui fait partie de l'équipe de recherche. Il a rajouté qu'il pourrait s'écouler 10 ans avant que la bactérie puisse être utilisée à grande échelle et qu'en attendant, il était vital de réduire l'utilisation de plastique difficile à recycler et de réduire la quantité de plastique dans l'environnement.

Plus de 8 milliards de tonnes de plastique ont été produits depuis les années 50 et la plupart ont fini par polluer les terres et les océans du monde ou les décharges. Les scientifiques affirment qu'ils constituent une menace de «contamination quasi permanente de l'environnement naturel».

La recherche, publiée dans la revue Frontiers in Microbiology, a identifié une nouvelle souche de bactéries Pseudomonas, une famille connue pour sa capacité à résister à des conditions difficiles, telles que des températures élevées et des environnements acides. Les chercheurs l'ont alimenté en composants chimiques clés du polyuréthane en laboratoire. "Nous avons découvert que les bactéries peuvent utiliser ces composés comme seule source de carbone, d'azote et d'énergie", a déclaré Heipieper.


Les champignons ont été utilisés auparavant pour décomposer le polyuréthane, mais les bactéries sont beaucoup plus faciles à exploiter pour un usage industriel. 


Heipieper a déclaré que la prochaine étape serait d'identifier les gènes qui codent les enzymes produites par les microbes qui décomposent le polyuréthane.

Les scientifiques ont révélé en 2018 qu'ils avaient accidentellement créé une enzyme mutante qui décompose les bouteilles de boissons en plastique, qui sont en PET, permettant potentiellement le recyclage complet des bouteilles pour la première fois.

L'une des équipes à l'origine de cette avancée, dirigée par le professeur John McGeehan, directeur du Center for Enzyme Innovation de l'Université de Portsmouth, en Angleterre, a salué le nouveau travail: "La dégradation de certains polyuréthanes peut libérer des additifs toxiques qui doivent être manipulés avec soin. Ce groupe de recherche a découvert une souche qui peut s'attaquer à certains de ces produits chimiques", a-t-il déclaré, "Bien qu'il y ait encore beaucoup de travail à faire, il s'agit d'une recherche passionnante et nécessaire qui démontre l'utilité de regarder vers la nature pour trouver des biocatalyseurs précieux. Comprendre et exploiter ces processus naturels ouvrira la porte à des solutions de recyclage innovantes."

Heipieper ajoute: "Lorsque vous avez d'énormes quantités de plastique dans l'environnement, cela signifie qu'il y a beaucoup de carbone et qu'il y aura une évolution pour l'utiliser comme nourriture. Les bactéries sont là en grand nombre et leur évolution est très rapide. Cependant, cela ne signifie certainement pas que le travail des microbiologistes peut conduire à une solution complète", a-t-il déclaré, "le message principal devrait être d'éviter que le plastique ne soit libéré dans l'environnement en premier lieu."

Des recherches antérieures ont également montré que certains champignons peuvent décomposer le plastique PET, tandis que les larves de pyrale de cire - généralement élevées comme appâts pour poissons - peuvent manger des sacs en polyéthylène.


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