Les abeilles décimées dans les vergers d'amandiers américains

Dennis Arp se sentait optimiste l'été dernier, ce qui est inhabituel pour un apiculteur de nos jours. Grâce à un printemps humide record, ses centaines de ruches, dispersées à travers le désert central de l'Arizona, ont produit une abondance de miel.

Arp aurait beaucoup à vendre dans les magasins, mais plus important encore, la récolte exceptionnelle renforcerait ses abeilles pour leur plus grande tâche de l'année à venir...

Les abeilles décimées dans les vergers d'amandiers américains
Dennis Arp pose près d'une colonie d'abeilles à l'extérieur de Rye, en Arizona. Photographie: Caitlin O’Hara / The Guardian

En effet, comme la plupart des apiculteurs commerciaux aux États-Unis, au moins la moitié des revenus d’Arp proviennent désormais de la pollinisation des amandes. Vendre du miel est beaucoup moins lucratif que de louer ses colonies à des méga-fermes dans la vallée fertile centrale de la Californie, qui abrite 80% de l'approvisionnement mondial en amandes.

Mais à l'approche de l'hiver, Arp étant à quelques mois d'emmener ses ruches en Californie, ses abeilles ont commencé à tomber malades. En octobre, 150 de ses ruches avaient été détruites par des acariens, soit 12% de son inventaire en quelques mois seulement. "Ma cour est actuellement remplie de piles de boîtes vides qui contenaient des ruches saines", dit-il. Cela n'aurait pas dû arriver à quelqu'un comme Arp, un apiculteur avec des décennies d'expérience. Mais son histoire n'est pas unique.


Les apiculteurs commerciaux qui envoient leurs ruches aux fermes d'amandiers voient leurs abeilles mourir en nombre record, et rien de ce qu'ils font ne semble arrêter le déclin.


Une récente étude auprès des apiculteurs commerciaux a montré que 50 milliards d'abeilles (soit plus de sept fois la population humaine mondiale) ont été anéanties en quelques mois au cours de l'hiver 2018-19.

Cela représente plus du tiers des colonies d'abeilles commerciales aux États-Unis, et c'est le nombre le plus élevé depuis le début du relevé annuel au milieu des années 2000. Les apiculteurs ont attribué le taux de mortalité élevé à l'exposition aux pesticides, aux maladies dues aux parasites et à la perte d'habitat.

Cependant, les écologistes et les apiculteurs biologiques soutiennent que le véritable coupable est quelque chose de plus systémique: la dépendance de l'Amérique aux méthodes d'agriculture industrielle, en particulier celles utilisées par l'industrie des amandes, qui exige une mécanisation à grande échelle de l'un des processus naturels les plus délicats de la nature.

Les défenseurs de l'environnement soutiennent que l'énorme prolifération commerciale des abeilles européennes utilisées dans les fermes d'amandiers sape elle-même l'écosystème de toutes les abeilles. Les abeilles surpassent les diverses espèces d'abeilles indigènes pour chercher la nourriture et menacent des espèces qui luttent déjà pour survivre au changement climatique.

Les écologistes soutiennent qu'une meilleure solution consiste à transformer la façon dont l'agriculture à grande échelle est pratiquée aux États-Unis.

Les ruches sont empilées le long d'un verger d'amandiers en fleurs près de Shafter, en Californie. Les abeilles pollinisent de nombreuses cultures, dont les amandiers en février, et sont essentielles à la chaîne alimentaire. Photographie: Ann Johansson / Corbis via Getty Images

Comme toutes les abeilles, les abeilles domestiques se développent dans un paysage de biodiversité. Mais l'industrie de l'amande en Californie les place dans une monoculture où les producteurs s'attendent à ce que les abeilles soient productives de manière prévisible année après année. Les abeilles commerciales sont considérées comme du bétail par le département américain de l'Agriculture en raison du rôle vital de la créature dans la production alimentaire. Mais aucune autre classe de bétail ne se rapproche des circonstances de la terre brûlée auxquelles sont confrontées les abeilles commerciales. Plus d'abeilles meurent chaque année aux États-Unis que tous les autres poissons et animaux élevés pour l'abattage réunis.

"Le taux de mortalité élevé crée un triste modèle commercial pour les apiculteurs", explique Nate Donley, scientifique au Center for Biological Diversity, "C’est comme envoyer les abeilles à la guerre. Beaucoup ne reviennent pas."

L'industrie des amandes pèse 11 milliards de dollars en Californie et a connu une croissance extraordinaire. En 2000, les vergers d'amandiers occupaient 500 000 acres (environ 2000km²). En 2018, cela a plus que doublé. les amandiers de la vallée centrale couvrent désormais une superficie de la taille du Delaware, produisant plus d'un milliard de tonnes d'amandes vendues chaque année dans le monde.


La vente de lait d'amande américain a augmenté de 250% ces 5 dernières années, plus de quatre fois que tout autre lait d'origine végétale.


"Nous ne voyons pas de limite à la croissance à ce stade, en particulier avec l'incroyable polyvalence des amandes dans les aliments", a déclaré Richard Waycott, président et chef de la direction de l'Almond Board of California, une organisation de défense des intérêts à but non lucratif représentant la majorité des agriculteurs. Mais ces énormes vergers ne peuvent pas fonctionner sans abeilles.

Lorsque les immigrants européens ont introduit leur propre version de l'agriculture en Amérique du Nord, ils ont également importé l'art de l'apiculture, ainsi que des boîtes d'Apis mellifera, l'abeille domestique européenne.

Au XIXe et au début du XXe siècle, les apiculteurs gagnaient leur vie modestement en vendant de la cire d'abeille et du miel. Mais à la fin du 20e siècle, il y a eu un changement titanesque, illustré par la carrière de Dennis Arp

Arp, 67 ans, s'est lancé dans l'apiculture il y a près de quatre décennies lorsqu'il a créé sa société Mountain Top Honey à Flagstaff, en Arizona. Une présence dominante avec des biceps tonifiés par le levage de lourdes caisses d'abeilles, Arp est le genre d'apiculteur diligent qui passe ses journées à conduire entre les sites du rucher, et ses nuits à étudier les forums en ligne, à lire des articles sur le dernier traitement contre les acariens.
 
Lorsque le miel importé à bas prix a commencé à réduire les bénéfices d'Arp dans les années 1980, il a décidé d'envoyer certaines de ses ruches avec un ami apiculteur pour polliniser les amandes en Californie. Une décennie plus tard, il a conclu un accord avec un producteur d'amandes du comté de Kern en Californie. Avec cette décision stratégique, Arp a rejoint les rangs croissants des apiculteurs migrateurs aux États-Unis qui vendent toujours du miel mais parcourent principalement le pays d'un site de pollinisation à l'autre avec des piles de boîtes d'abeilles dans la remorque.

Au début des années 80, alors qu'Arp ne faisait que vendre du miel, il perdrait environ 5% de ses ruches par an à cause de maladies ou de conditions météorologiques. Vers 2000, ses abeilles ont commencé à mourir en plus grand nombre. Puis, il a subi une perte de presque 100% de ses ruches à cause d'une infestation d'acariens trachéaux.

Il a ensuite dû faire face à l'intrusion d'abeilles africaines «tueuses». Et enfin, ce qu'il considère toujours comme le fléau de son entreprise, un acarien parasite appelé Varroa destructor qui a littéralement aspiré la vie de ses abeilles. L'acarien se nourrit du corps dodu de l'abeille, détruisant le système immunitaire de l'insecte et d'autres fonctions vitales. Si Arp n'applique pas de traitements chimiques réguliers aux acariens, ses colonies mourront.
 
Maintenant, il se retrouve dans un cercle vicieux: il se bat constamment pour garder suffisamment d'abeilles en vie pour répondre aux exigences de son contrat d'amande. Mais s'il ne pollinisait pas les amandes, peut-être que ses abeilles seraient en meilleure santé.

Cette année, les abeilles d'Arp, comme plus des deux tiers de la population commerciale d'abeilles domestiques des États-Unis, passeront février dans la soupe chimique toxique de la vallée centrale de la Californie, fertilisant les amandes fleur par fleur.

Les pesticides sont utilisés pour toutes sortes de cultures à travers l'État, mais l'amande st aspergée de plus grandes quantités absolues que toute autre. L'un des pesticides les plus largement appliqués est l'herbicide glyphosate (AKA Roundup), qui est un ingrédient de base pour les producteurs d'amandes à grande échelle et il a été démontré qu'il est mortel pour les abeilles et qu'il cause le cancer chez l'homme.

(Le fabricant, appartenant à Bayer, Monsanto, nie le lien avec le cancer lorsque les gens utilisent Roundup à la dose prescrite. Jusqu'à présent cette année, trois tribunaux américains ont statué en faveur des utilisateurs de glyphosate qui ont développé des formes de lymphome; des milliers d'autres cas sont en attente.)

En plus de la menace des pesticides, la pollinisation des amandes est particulièrement exigeante pour les abeilles, car les colonies sont réveillées de la dormance hivernale environ un à deux mois plus tôt que la normale.

La quantité de ruches nécessaire dépasse de loin celle des autres cultures (les pommes, la deuxième plus grande culture de pollinisation des États-Unis, n'utilisent qu'un dixième du nombre d'abeilles). Et les abeilles sont toutes concentrées dans une même région géographique, augmentant de façon exponentielle le risque de propagation de la maladie.

"Les abeilles sont exposées à toutes sortes de maladies en Californie" dit Arp, "Il peut y avoir des centaines de milliers de ruches provenant de plusieurs apiculteurs dans une même aire de rassemblement. C'est comme laisser vos abeilles entrer dans un bar pour célibataires puis avoir des relations sexuelles non protégées."

Le commerce des amandes a été bénéfique pour Arp (en février dernier, par exemple, il a installé 1500 de ses ruches dans le verger d'un producteur à 200$ par ruche). Il hésite donc à établir un lien direct entre les problèmes de santé constants de ses abeilles et le temps passé chaque printemps parmi les amandiers. "Les abeilles aiment travailler sur les amandiers" dit-il, "Mais cela les expose évidemment à des risques."

Maintenant, il perd régulièrement 30% ou plus de ses abeilles par an, reflétant les statistiques nationales. Dans tout autre secteur, la mort d'un tiers de votre main-d'œuvre provoquerait un tollé international; mais cette perte stupéfiante est désormais considérée comme le coût normal pour faire des affaires.

"Les abeilles des amandiers sont exploitées et manquent de respect", explique Patrick Pynes, apiculteur biologique qui enseigne les études environnementales à la Northern Arizona University à Flagstaff, "Elles sont en grave déclin parce que notre relation humaine avec elles est devenue destructrice."


Le prix élevé de la croissance


Lorsque le phénomène appelé trouble d'effondrement des colonies a été identifié pour la première fois en 2006, après qu'un nombre record d'abeilles mellifères aient mystérieusement disparu ou sont mortes en dehors de leurs ruches, il a été lié à une variété de facteurs, notamment la perte d'habitat et le changement climatique.

Mais le principal coupable était les pesticides. Les chercheurs ont en effet découvert qu'une classe de pesticides appelés néonicotinoïdes était particulièrement mortelle pour les abeilles.

En mai dernier, l'EPA a retiré une douzaine de néonicotinoïde du marché à la suite d'un procès couronné de succès d'apiculteurs et de groupes environnementaux. Mais il existe de nombreux produits chimiques qui ne sont pas étiquetés comme toxiques pour les abeilles, bien qu'ils peuvent rendre les abeilles malades et affaiblir leur système immunitaire. Bien que les abeilles puissent survivre à la saison de pollinisation, elles peuvent ne pas passer l'hiver.

Ceux du côté des producteurs d'amandes reconnaissent qu'il y a un énorme problème. "Le taux de mortalité des abeilles est trop élevé et inacceptable", explique l'entomologiste Bob Curtis, consultant en pollinisation pour l'Almond Board of California, "Ce n'est que grâce au travail acharné et à la créativité des apiculteurs que les producteurs d'amandes ont eu les abeilles dont ils ont besoin."

Les directives sur les "meilleures pratiques" du conseil des amandiers encouragent les apiculteurs à passer le moins de temps possible dans la vallée centrale de la Californie.

Les abeilles peuvent parcourir jusqu'à cinq kilomètres à la recherche de nourritures diverses. Par conséquent, même si l'amandier fait tout ce qui est en son pouvoir pour protéger un investissement de pollinisation, le cultivateur de coton ou de raisin dans la rébgion peut pulvériser des produits chimiques sur ses cultures qui sont toxiques pour les abeilles.

Même si la production d'amandes a augmenté régulièrement depuis des décennies, le nombre de ruches commerciales aux États-Unis est resté stable à 2,7 millions de colonies depuis le début des années 2000. Avec tous les défis auxquels les apiculteurs sont confrontés, il est difficile de maintenir le strict minimum.

L'une des stratégies d'adaptation poursuivies par l'industrie de l'amande a été de sélectionner des variétés d'amandes qui ne nécessitent qu'une seule ruche par acre pour polliniser, au lieu de deux. Et en janvier dernier, une loi sur la protection des pollinisateurs est entrée en vigueur en Californie dans le cadre de l'initiative «Bee Where» de l'État.

Dans le cadre de ce programme, les apiculteurs doivent enregistrer l’emplacement de leurs ruches auprès du commissaire agricole du comté et les agriculteurs doivent informer le commissaire à l’avance de tout projet de pulvérisation de pesticides.

Malgré cela, les coûts que les apiculteurs encourent pour garder leurs abeilles en vie ne cessent d'augmenter. Arp a dépensé environ 50 000 $ au cours de la dernière année pour acheter de nouvelles ruches afin de compenser la perte de 35% des colonies qu'il a connue l'année dernière. Il dépense également au moins 50 000 $ par an pour le traitement des acariens, sans parler d'autres mesures plus agressives que l'industrie prend juste pour maintenir le statu quo. Il s'agit notamment de diviser en deux les ruches robustes, d'introduire des reines, vendues par correspondance, dans les nouvelles ruches et d'engraisser les abeilles avec du sirop de maïs ou des substances simulant des pollens appelés «galettes de pollen».


Les experts disent cependant qu'il ne suffit pas de contourner le problème des pesticides et que l'agriculture elle-même doit être modifiée de fond en comble.


L'espoir se trouve dans un nouveau programme de certification qui, similaire au «bio» ou au «commerce équitable» », aidera les consommateurs à choisir des produits fabriqués avec des méthodes respectueuses des abeilles.

Le programme de certification «Bee Better», lancé en 2017 par la société à but non lucratif Xerces Society, introduit la biodiversité dans les amandiers pour contrôler naturellement les ravageurs et nourrir les abeilles.

Xerces travaille avec des producteurs d'amandes pour planter des fleurs sauvages de Californie, de la moutarde et du trèfle entre les rangées d'arbres et des haies de fleurs indigènes le long du périmètre du verger, une sorte de clôture écologique pour garder les abeilles dans le verger.

Le programme a remporté une victoire lorsque la crème glacée Häagen-Dazs est devenue la première entreprise alimentaire à proposer des produits avec le sceau Bee Better.

Laisser la nature suivre son cours n'a rien de nouveau pour Glenn Anderson, 81 ans. Il est le premier et toujours l'un des rares producteurs d'amandes biologiques dans la vallée de San Joaquin en Californie. Son verger de 40 ans est petit - seulement 20 acres - et a toujours été exempt de produits chimiques. "Nous n'avons pas de parasites; nous avons de la biodiversité", explique Anderson, qui vend principalement directement à des clients individuels par le biais de sa société Anderson Almonds.

Contrairement aux grandes fermes d'amandiers industrielles qui dépouillent le sol du verger pour traiter plus efficacement les insectes et les champignons, Anderson permet à un sous-étage riche de se développer, ce qui nourrit naturellement le sol et renforce les arbres. Il embauche un «apiculteur amateur» du nord de la Californie chaque printemps pour installer une vingtaine de ruches dans son verger.

"Nous avons l'opposé de l'effondrement d'une colonie dans ma ferme", explique Anderson. "Mon apiculteur amène des ruches faibles qu'il veut recharger sur ma propriété." Il dit que le compromis pour ne pas utiliser de pesticides est que son rendement annuel est inférieur - généralement environ 10 000 livres - et il garde son verger petit afin de gérer sa biodiversité. "Je suis opposé à un modèle d'expansion", dit-il. "Ça ne me convient pas beaucoup." Et concernant les amandes de culture industrielle, "elles ont un goût de carton", dit-il.

De retour en Arizona, Dennis Arp et son fils Adam essaient juste de tenir les prochains mois avec autant d'abeilles saines que possible.

Il y a des jours où les coûts semblent écrasants, et Arp se demande s'il devrait raccrocher. Mais l'apiculture est ce qu'il connait le mieux et il veut transmettre l'entreprise à son fils. "Je ne sais pas encore comment nous allons y parvenir", dit-il, "Mais nous allons la faire fonctionner."


  • Cet article a été modifié les 8 et 10 janvier 2020 pour clarifier comment l'industrie de l'amande élève des noix qui nécessitent moins de ruches par acre pour polliniser. L'article a également été mis à jour pour inclure la position de Monsanto sur le glyphosate et le cancer, et pour noter que la prolifération commerciale des abeilles européennes sape elle-même la diversité parmi les espèces d'abeilles américaines.

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