Des fruits de mer empoisonnés à l'âge de pierre, à cause du changement climatique

Les chercheurs en archéologie rapportent la découverte de fruits de mers empoisonnés dans une étude récente publiée dans la revue Quaternary International.

La fouille avec une vue vers l'ouest à Varanger. Lors de l'implantation, le rivage était à environ 10 mètres des fouilles. (Photo: Hans Peter Blankholm)

"La découverte d'autant de métaux lourds toxiques dans les fruits de mer était très surprenante, et nous avons trouvé des valeurs très élevées", explique le professeur d'archéologie Hans Peter Blankholm de l'Université Arctique de Norvège.


22 fois plus élevé que la limite maximale actuelle


Avec d'autres chercheurs norvégiens et suédois, il a analysé les résultats qui montrent que la morue du jeune âge de pierre avait une teneur en cadmium jusqu'à 22 fois supérieure à la limite maximale recommandée aujourd'hui. Elle contenait également trois à quatre fois plus de plomb que ce qui est jugé raisonnable aujourd'hui.
Le phoque du Groenland, que les habitants de l'âge de pierre mangeaient également beaucoup, contenait 15 fois plus de cadmium que la limite maximale actuelle et trois à quatre fois la limite de plomb.

"Ces substances sont très nocives pour notre santé. Le cadmium, par exemple, est hautement cancérigène. Nous savons que ces métaux lourds n'ont aucune fonction chez l'homme et qu'ils peuvent s'accumuler dans le corps lorsqu'ils sont consommés. Ils peuvent être décomposés, mais cela prend beaucoup de temps. En d'autres termes, ces fruits de mer étaient très malsains - sans parler du danger d'en manger beaucoup," dit Blankholm.

Les chercheurs ont aussi trouvés de valeurs élevées de mercure dans les morues et les phoques du Groenland, mais ces valeurs étaient encore légèrement inférieures à la limite maximale d'aujourd'hui.


Les implantations étudiées à Varanger


Les découvertes ont été faites sur des sites à Varanger,  dans le comté de Finnmark, et remontent au jeune âge de pierre, entre 5000 et 1800 avant JC.

La détermination de l'âge des sites a été faite au radiocarbone 14. Les conditions de conservation des matières organiques, comme les os, sont très bonnes dans ces types d'endroits, en raison de la présence de sable calcaire. Ce type de sable contient beaucoup de chaux, ce qui aide à préserver les os pendant des milliers d'années.

Quelques uns des os trouvés sur le site de Varanger. (Photo: Hans Peter Blankholm) 

"Cela nous a amené à trouver de nombreuses implantations autour du Varangerfjord, qui contiennent les restes de personnes qui vivaient au jeune âge de pierre. Entre autres choses, nous avons trouvé beaucoup de matières organiques qui nous disent ce que les gens de cette période mangeaient,  comme des os des poissons, des baleines et des phoques ", explique Hans Peter Blankholm, "Nous avons également trouvé des ossements d'oiseaux marins et d'animaux terrestres, comme des rennes. Cependant, très peu de restes humains eux-mêmes ont été trouvés dans ces zones, et jusqu'à présent, nous n'avons pas pu les analyser pour les métaux lourds. Cependant, cela sera fait dans une étude ultérieure".

Au lieu de cela, les chercheurs se sont concentrés sur l'analyse des restes osseux de phoques du Groenland, qui se trouvent en haut de la chaîne alimentaire, et de la morue qui se classe au deuxième rang de cette chaîne. L'analyse des éléments isotopiques et chimiques a été utilisée pour obtenir les résultats.


Augmentation de la teneur en métaux lourds due au changement climatique


Les chercheurs pensent que le changement climatique est la raison pour laquelle les fruits de mer de cette période étaient aussi pollués par des métaux lourds toxiques.

Lorsque la glace a commencé à fondre à la fin de l'âge de glace (vers 10000 avant JC), d'immenses quantités d'eau se sont répandues et le niveau de la mer a commencé à monter. La hausse du niveau de la mer a entrainé l'érosion d'importantes zones terrestre, et l'eau a emporté de grandes quantités de sol contenant des métaux lourds toxiques.

C'est ainsi que ces métaux se sont retrouvés dans la mer, où ils sont finalement entrés dans la chaîne alimentaire des poissons et des animaux marins.

"Ce que nous avons observé à partir des métaux lourds dans les fruits de mer de cette époque, nous porte à croire que le changement climatique en est la cause. Nous pensons que nous sommes sur des bases relativement sûres pour le revendiquer. Nous avons également indiqué qu'une telle pollution pourrait augmenter avec l'augmentation de la température de la mer et une élévation de son niveau. Cela pourrait avoir des conséquences importantes pour l'industrie de la pêche et des fruits de mer à l'avenir", dit Blankholm.


Leçons pour l'avenir


Les chercheurs de l'étude font tous partie d'un groupe de recherche international plus large, appelé Joint Proxies, dirigé par Hans Peter Blankholm. Le projet vise à analyser beaucoup plus de découvertes organiques provenant de sites archéologiques de l'hémisphère nord, avant que ces matériaux ne se dissolvent en raison du changement climatique (par exemple, l'érosion côtière, la fonte du pergélisol et l'acidification).

"Les archéologues étudient le changement culturel dans une perspective à long terme, et généralement, les gens nous associent à quelqu'un qui peut dire comment les choses se passaient avant. Nous voulons également rendre l'archéologie encore plus pertinente pour la société d'aujourd'hui, et nous pouvons le faire en disant que ce qui s'est passé dans le passé peut aussi se produire dans le futur. C'est ce que nous appelons l'archéologie du futur: si nous apprenons quelque chose de sensible sur le passé, nous pouvons aussi en tirer des leçons pour l'avenir", dit-il.

Dans cette étude, la recherche de métaux lourds est actuellement concentrée sur la péninsule de Varanger dans le nord de la Norvège, et elle couvre une période relativement courte.

Cependant, des recherches supplémentaires sont en cours avec une plus grande fenêtre temporelle et géographique, avec des études d'implantations sur les côtes du comté de Nordland et sur la côte ouest, ainsi que sur la côte ouest du Groenland.


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